Zanim usłyszał wyrok dożywocia, Henri „Papillon” Charrière (Charlie Hunnam) wiódł pełne okazji i zagrożeń życie drobnego paryskiego złodziejaszka. Teraz, skazany za zbrodnię, jakiej nie popełnił, zrobi wszystko, by odzyskać utraconą wolność. Wraz z osadzonym fałszerzem Louisem Degą (Rami Malek) planują ucieczkę z Złej Wyspy – owianej złą opinią kolonii karnej w Gujanie Francuskiej. Niestety są pierwszymi, którzy pragną się stamtąd wyrwać. Dotąd wprawdzie nie udało się to nikomu.